光緒三十年（公元1904年）十月，是慈禧太后的七十壽辰，清政府諭令各地進貢壽禮。沈云芝和余覺夫婦一起請友人畫了《八仙上壽圖》和《無量壽佛圖》作為藍本，然后精心勾勒上稿，成品繡出來后極為精美，作為上貢的賀壽之禮。

這幅《八仙上壽圖》，得了慈禧太后的欣賞，給沈云芝賜名“壽”。從那以后，沈云芝便叫“沈壽”了。這個名字一直作為蘇繡的代表，她成為了蘇繡皇后，被譽為針神，作為這門藝術的第一個品牌佇立在巔峰。

蘇繡在近現代的發展雖然始于沈壽，但如果打開南宋紹定二年（1229年）刻繪的《平江城圖》碑中看一看蘇州歷史上的街名，就會發現滾繡坊、線繡坊、錦繡坊、繡衣坊，一個個跟刺繡相關的韻味十足的名稱，赫然在目。錦繡坊是蘇州當時刺繡織錦業的集市地，而滾繡坊據傳是因為滾針繡的發明和使用而得名。這些見證蘇州繡業的街巷名稱，有些至今還留存在蘇州的日常中。

蘇繡產生的時間，最早一說是春秋時代，據西漢劉向《說苑》記載，春秋吳國貴族“繡飾華麗”，日常衣物甚至陳設飾品都用絲繡點綴。蘇繡可以看到的歷史大約在2000余年前，上世紀70年代蘇州瑞光塔發現的幾幅南宋蘇繡經袱就是明證。

明代蘇州民間出現了“閨閣家家架繡繃，婦姑人人習針巧”的景象。在繪畫藝術方面出現了以唐寅、沈周為代表的吳門畫派，推動了蘇繡的發展。不少吳門畫派的畫師開始為蘇繡設計、描畫底本，將傳統山水畫的精髓引入到蘇繡當中，通過對這些書畫技巧的描摹和借鑒，蘇繡更趨精美雅致，從民間藝術一舉登上大雅之堂。清代是蘇繡的全盛時期，可謂流派繁多，名手競秀，蘇州一度被譽為“繡市”，皇室享用的大量刺繡品，幾乎大多出于蘇繡藝人之手。

沈壽自給慈禧祝壽的賀禮當成皇家御用品之后，1907年，清廷按慈禧諭旨在京城設女子繡工科，沈壽被任命為總教習，成為我國歷史上第一個朝廷繡品女官。而后她的作品被當成了國禮走向了世界，1911年，意大利都靈博覽會開幕，沈壽以仿真繡《意大利皇后愛麗娜像》一舉奪魁，榮獲最高榮譽獎。意大利皇后對沈壽的作品愛不釋手，親自致函慈禧，贊譽沈壽為“世界第一美術家”，頒贈嵌有皇家徽章的鉆石金表一塊，并酬謝2萬元意幣?！耙獯罄屎笙瘛甭劽澜绾螅驂塾掷C出了《耶穌像》，獲巴拿馬博覽會金獎。

沈壽之所以能將傳統的蘇繡打造成國禮是經過了很多的創新融合，使得西方也能看得懂她用絲線繡出的藝術品，比如她倡導對著一盆真花，繡出花在四時的變化，繡出立體感來。她第一次接觸西洋畫是在上海，她發現西洋畫不僅是要形似，而且還要光似，她琢磨出“影生光，光有陰陽，當辨陰陽”。

1904年11月，農工商部派余覺夫婦去日本考察，學習外國美術教育經驗，前后三個月。由此也開始了中國刺繡史的轉變。沈壽在傳統繡藝的基礎上，參照日本的美術表現手法，制作繡品，融合西畫用外光來表現物體明暗的手法，創造了具有獨特風格的“仿真繡”。

包括旋針也是沈壽獨創的一種刺繡針法。以往做刺繡的時候，一般都是平繡，就是直著往下拉平著往下繡，沈壽把針法旋轉著做，她所用的針法是用機針和逼針來進行旋轉，但在旋轉的時候，還要根據物象的肌理來掌握針腳的長短。所以比一般刺繡的平針繡要難得多。沈壽繡的人臉就使用這樣的針法，比如《耶穌像》臉部為了突出皮膚效果以及頭發。打造頭發的那種卷曲的層次效果，顯得立體感很強，蓬松又很柔軟。

辛亥革命后，繡工科停辦。1914年，張謇（中國近代實業家、政治家、教育家，主張“實業救國”）創辦女紅傳習所。沈壽應聘擔任了所長兼教習。在女工傳習所，沈壽除了向學員教授刺繡技藝，還要求學生認真學習現代繪畫知識，掌握光影效果對仿真繡作品的影響。她讓刺繡不再單純按畫刺繡，而是要求學生把被繡物放在面前觀察，對照實物來繡。

繡花、繡山水也有陰陽之分，向陽面為陽，背陽面為陰，一朵花、一座山、一棵樹、一池水，自然中它們是什么樣，就得照著繡成什么樣，這是仿真繡的基礎與核心。我國著名美術大師劉海粟對沈壽曾有過高度評價：“中國第一個畫素描的，不是我劉海粟，而是沈壽。她是用繡針畫出的素描?！?/p>

1920年，即女工傳習所建立后的第七年，已培養出一批人才，繡品亦多。為打開銷路，維持學校運轉，解決女工生計，張謇又創建了南通繡織局，請沈壽兼任局長；并在上海九江路、紐約第五街開辦分局，在瑞士、意大利等地建立銷售部，使蘇繡進入了國際市場。

沈壽晚年，病越發嚴重，肝腹腫脹，靠醫生每天抽出腹水而活。張謇征得沈壽同意，由其口述，張謇執筆，將沈壽40多年的刺繡技藝與藝術心得做了總結，書成《雪宧繡譜》，這就是沈壽一生的心血，能夠立名流傳后世。面對張謇，沈壽在臨終前將自己的秀發剪下，繡出張謇手跡“謙亭”二字送出，這是在封建社會下不容于世俗情感最后的絕唱。她去世時年僅48歲。

在現在的蘇州木瀆鎮，有一座橋連接著姚建萍刺繡藝術館和沈壽故居。如果以沈壽為第一代蘇繡皇后的成就來論資排輩，姚建萍被譽為當代蘇繡皇后。姚建萍所創的作品四次獲得中國民間文藝最高獎“山花獎”，十余次獲國際大獎，兩次搭載衛星飛天歸來。

蘇繡巨作《我愛中華》搭載衛星遨游太空，是藝術史上首個飛天的刺繡藝術品。她的蘇繡作品多次被作為國禮由國家領導人贈予外國元首和國際政要，也被人民大會堂、中南海、中國國家博物館、中國美術館、南京博物院以及白金漢宮等機構永久收藏。

現在蘇繡依然被當成國禮，姚建萍的作品就是對內外展現中國蘇繡文化技藝的代表。姚建萍的女兒姚蘭從小就對蘇繡耳濡目染，在蘇繡創新傳承的道路上也開辟出了一片新的天地。姚蘭本科畢業于中國美術學院，后獲得清華大學美術學院工藝美術系碩士學位、紐約蘇富比藝術學院“藝術管理”碩士學位。

姚蘭回憶說，自己小時候有一陣子母親是缺席的，當時1995年母親姚建萍蘇繡學成歸來，便一頭扎進了周恩來總理肖像的創作中。這既是人物肖像，又是雙面刺繡，難度之大，可想而知。為了這件作品，姚建萍花了近八個月的時間，一改再改，繡得很艱難。但姚蘭很理解母親：“她繡完這件作品，不僅是對自己的挑戰，其實也是想給家人一個交代，讓家人看看她拜師學到了什么東西，學成了什么樣的水平?！?998年，周總理肖像《沉思》榮獲首屆中國國際民間藝術博覽會金獎。母親繡像的執著身影，自此深深地扎根在姚蘭的記憶中。

純粹做技藝的傳承對蘇繡來講遠遠不夠。在國外深造的經歷讓姚蘭開始思考，非遺如何更好地存活、更好地發展。“國外類似的藝術背后，都有著龐大、成熟的產業鏈，我們中國的手工藝人太辛苦了，既要出作品，又要管團隊，還要做品牌。”如果能夠打破“一人多責”的傳統，改為“專業的人做專業的事”，或許能幫助蘇繡實現更好的發展。

姚蘭對年輕人的消費市場非常熟悉：一是差異化，能夠展現個性的消費產品，才更有市場潛力；二是內涵化，有故事內涵的非遺作品，才更讓消費者動心。“蘇繡本身費時費工，所以價格一直比較高。對年輕人來說，高價買一幅蘇繡藝術品幾乎是不太現實的?！币μm在談到姚繡產品定位時說，“吸取蘇繡精髓，融入時尚元素，讓蘇繡進入越來越多年輕人的生活，構建蘇繡美學生活，應當是包括她自己在內的新一代非遺文化傳承人的職責和使命?！币μm組建了一支平均年齡不到25歲的團隊，從設計到運營，開發了全新的年輕化、生活化系列產品。

沈壽將蘇繡藝術品推到皇室專用，走向世界的國禮的高度，并且在封建時代進行傳授開設教習班來解決女性就業，擴大生產線，這只是一個起點。而姚建萍讓蘇繡飛上太空，走進了中南海?，F在姚蘭有著更大的夢想，她想要蘇繡不僅僅是博物館和少數人擁有的藏品，蘇繡應該是普世的美，要走進千家萬戶的日常，如同光影一樣帶著現代的開創性繡萬物，成為萬物。

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